這是人類(lèi)學(xué)最大的未解之謎之一。是什么殺死了尼安德特人?為什么尼安德特人已經(jīng)滅絕，而智人卻還在繁衍生息?這是一種尼安德特人特有的瘟疫嗎?他們在歐亞大陸的故鄉是否發(fā)生了什么災難性的事件導致了他們的消失?

一項新的研究來(lái)自于一組人類(lèi)學(xué)家和領(lǐng)導;頸部解剖學(xué)家提出了一個(gè)不那么引人注目但同樣致命的原因。

在《華爾街日報》網(wǎng)站上發(fā)表的文章中， 解剖記錄這項研究名為“重建尼安德特人的耳咽管:對疾病易感性、適應成本和滅絕的新認識”。¹這表明尼安德特人死亡的真正罪魁禍首并不是某種外來(lái)的病原體。

相反，作者認為，滅絕之路很可能是最常見(jiàn)、最無(wú)害的兒童疾病——也是每位幼兒家長(cháng)的禍根——慢性耳部感染。

“這聽(tīng)起來(lái)可能有些牽強，但當我們第一次重建尼安德特人的咽鼓管時(shí)，我們發(fā)現他們與人類(lèi)嬰兒的咽鼓管非常相似，”研究人員之一、美國下州健康科學(xué)大學(xué)副教授Samuel Má博士說(shuō)。“中耳感染在嬰兒中幾乎無(wú)處不在，因為嬰兒咽鼓管的平角容易保留導致這些感染的中耳炎細菌——與我們在尼安德特人身上發(fā)現的平角相同。”

在這個(gè)使用抗生素的時(shí)代，這些感染很容易治療，對人類(lèi)嬰兒來(lái)說(shuō)也相對無(wú)害。此外，在5歲左右，人類(lèi)兒童的咽鼓管變長(cháng)，角度變得更尖銳，使耳朵排水，幾乎消除了這些重復感染的早期兒童。

但與現代人不同的是，尼安德特人的耳咽管結構不會(huì )隨著(zhù)年齡的增長(cháng)而改變，這意味著(zhù)這些耳部感染及其并發(fā)癥，包括呼吸道感染、聽(tīng)力喪失、肺炎等，不僅會(huì )變成慢性疾病，而且會(huì )對整體健康和生存造成終身威脅。

“這不僅僅是感染致死的威脅，”馬爾克斯醫生說(shuō)。“如果你經(jīng)常生病，你就不可能在與你的智人表親爭奪食物和其他資源時(shí)那么健康和有效。”“在一個(gè)適者生存的世界里，現代人類(lèi)而不是尼安德特人占據上風(fēng)，這并不奇怪。”

“這項研究的優(yōu)勢在于重建了軟骨性咽鼓管，”理查德·羅森菲爾德醫學(xué)博士、公共衛生碩士、工商管理碩士、杰出教授、紐約州立大學(xué)下城分校耳鼻喉科主任理查德·羅森菲爾德說(shuō)。“尼安德特人對中耳功能的這種新的、以前未知的理解，讓我們能夠對他們的健康和體能產(chǎn)生新的推論。”

古人類(lèi)學(xué)家、美國國家歷史博物館名譽(yù)館長(cháng)伊恩·塔特薩爾博士說(shuō):“在尼安德特人不斷進(jìn)化的故事中，還有另一個(gè)有趣的轉折，這次涉及的是研究人員幾乎完全忽視的身體的一部分。”“它增加了我們逐漸形成的尼安德特人是近親的畫(huà)面，盡管他們在關(guān)鍵方面與現代人不同。”