在更新世中期晚期，也就是30萬到40萬年前，在南亞克什米爾山谷的一條河流附近，至少有三只古代大象的近親死亡。不久之后，它們被沉積物覆蓋，與87件現(xiàn)代人類祖先制作的石器一起保存了下來。

這些大象的遺骸于2000年在潘波雷鎮(zhèn)附近首次被發(fā)現(xiàn)，但直到現(xiàn)在，化石的身份、死亡原因和人類干預的證據(jù)仍然未知。

包括佛羅里達自然歷史博物館脊椎動物古生物學館長Advait Jukar在內(nèi)的一組研究人員發(fā)表了兩篇關于Pampore遺址化石的新論文。在一篇文章中，研究人員描述了他們發(fā)現(xiàn)的大象骨片，這表明早期人類敲擊骨頭是為了提取骨髓，這是一種能量密集的脂肪組織。這些發(fā)現(xiàn)是印度屠殺動物的最早證據(jù)。

這些化石本身也很罕見。在第二項研究中，研究人員描述了這些骨頭，它們屬于一種已經(jīng)滅絕的大象屬，叫做古齒象，其成員的體重是今天非洲大象的兩倍多。以前只發(fā)現(xiàn)過一套古齒龍的骨頭，而這次研究的化石是迄今為止最完整的。

迄今為止，在印度次大陸上只發(fā)現(xiàn)了一種古人類化石——納爾馬達人。它混合了來自更古老和更近的人類物種的特征，表明印度次大陸一定在早期人類遷徙中發(fā)揮了重要作用。在1982年發(fā)現(xiàn)這具化石之前，古生物學家只有石器工具來粗略描繪我們的祖先在次大陸上的存在。

“所以，問題是，這些古人類是誰？”他們在這片土地上做了什么，他們是否在追逐大型游戲？”Jukar問道。“現(xiàn)在我們確定了，至少在克什米爾山谷，這些古人類正在吃大象。”

在Pampore遺址，可能用于提取骨髓的石器是由玄武巖制成的，這種巖石在當?shù)貨]有發(fā)現(xiàn)。古生物學家認為，這些原材料是從別處運來的，然后在現(xiàn)場被完全切割或成型。根據(jù)建造方法，他們得出結(jié)論，這個遺址和這些工具有30萬到40萬年的歷史。

在此之前，印度最早的屠宰證據(jù)可以追溯到不到一萬年以前。

“這可能只是人們看得不夠仔細，或者在錯誤的地方取樣，”Jukar說?！暗侥壳盀橹?，還沒有任何直接證據(jù)表明人類在印度以大型動物為食?！?/p>

潘波雷遺址的大部分大象遺骸都來自一只成熟的雄性古齒龍。它的頭骨內(nèi)部顯示出異常的骨骼生長，可能是由慢性鼻竇感染引起的。

雖然很明顯早期人類利用了尸體，但沒有直接的狩獵證據(jù)，比如骨頭里有矛尖。古人類可能殺死了大象，也可能只是在它死于自然原因后發(fā)現(xiàn)了它的尸體——由于慢性鼻竇感染而變得虛弱，這頭大象可能被困在杰勒姆河附近的軟沉積物中，古生物學家最終在那里發(fā)現(xiàn)了它。

古齒龍頭骨是在印度次大陸發(fā)現(xiàn)的最完整的屬標本。研究人員確認它屬于已滅絕的古土庫曼象（Palaeoloxodon turkmenicus），這種大象的化石只在1955年發(fā)現(xiàn)過一次。這個最早的化石是來自土庫曼斯坦的部分頭骨碎片。雖然它看起來與古齒龍屬的其他成員不同，但沒有足夠的材料來確定它是否是一個獨立的物種。

“古齒龍的問題在于，它們的牙齒在很大程度上無法區(qū)分不同物種。所以，如果你發(fā)現(xiàn)一顆孤立的牙齒，你真的無法判斷它屬于哪個物種，”Jukar說?！澳惚仨毧纯此麄兊念^骨。”

幸運的是，Pampore標本的舌骨——喉嚨后部與舌頭相連的骨頭——仍然完好無損。舌骨是脆弱的，但在物種之間是獨特的，為分類提供了一個特殊的工具。

古齒獸大約在一百萬年前起源于非洲，然后分散到歐亞大陸。大象屬的許多物種都有一個不同于任何現(xiàn)存大象物種的異常大的額頭，還有一個凸起在鼻孔上方的頭冠。然而，來自非洲的古齒龍的早期物種沒有隆起。與此同時，P. turkmenicus介于兩者之間，有一個擴大的額頭，沒有冠。

“它顯示了古齒獸進化的這種中間階段，”Jukar說?！斑@個標本可以幫助古生物學家填補這個屬是如何遷移和進化的故事。”

考慮到古人類吃肉已經(jīng)有數(shù)百萬年的歷史，Jukar懷疑更多關于屠殺的證據(jù)正在等待被發(fā)現(xiàn)。

他說：“多年后我意識到，你需要付出更多的努力去尋找這些地點，你需要調(diào)查和收集所有的東西。”“在人們收集化石的時候，他們只收集完好的頭骨或肢骨。他們沒有收集到所有破碎的骨頭，這可能更能說明人類制造的碎片或斷裂?！?/p>

石器和大象屠殺的研究發(fā)表在《第四紀科學評論》上。

這項分類學研究發(fā)表在《脊椎動物古生物學雜志》上。