“熱帶雨林”可能會讓人聯(lián)想到密密麻麻的樹木、濃厚的濕度和動物的嘈雜叫聲。但熱帶雨林擁有的景觀超出了這一原型，包括似乎不知從哪里冒出來的大片無樹空地。

這些奇怪的，突然出現(xiàn)的樹冠縫隙被稱為bais，只存在于非洲中西部剛果盆地的熱帶雨林中。有些綿延40個足球場的長度，有些只有幾百英尺寬，bais是世界上已知的最大的天然森林空地，它們似乎在雨林高度復(fù)雜，生物多樣性的環(huán)境中發(fā)揮了重要作用。

然而，由于它們的偏遠(yuǎn)性質(zhì)，白鰭豚很少被研究——它們存在多少，它們在哪里，以及它們與哪些生態(tài)群落相交。哈佛大學(xué)的研究人員現(xiàn)在正試圖寫一本關(guān)于白鼬的劇本，以便更深入地了解它們在整個森林生態(tài)系統(tǒng)中的地位。

發(fā)表在《生態(tài)學(xué)》雜志上的一項(xiàng)新研究對剛果共和國Odzala-Kokoua國家公園5000多平方英里的保護(hù)森林中的白鸚鵡的分布、組成和數(shù)量進(jìn)行了前所未有的詳細(xì)概述。經(jīng)過兩年多的實(shí)地研究，這項(xiàng)工作由格里芬藝術(shù)與科學(xué)研究生院的學(xué)生埃文·霍克里奇(Evan Hockridge)領(lǐng)導(dǎo)，他在生物與進(jìn)化生物學(xué)助理教授安德魯·戴維斯(Andrew Davies)的實(shí)驗(yàn)室工作。

霍克里奇說:“這是一項(xiàng)巨大的數(shù)據(jù)收集工作，涉及從無人機(jī)到土壤測量、相機(jī)捕捉到植物物種識別等方方面面?！?/p>

霍克里奇最初打算研究大型非洲動物如何設(shè)計自己的生態(tài)系統(tǒng)，但很快意識到，巨型動物無法在它們棲息的棲息地之外被理解。

霍克里奇說:“動物們被森林中央的這些巨大空地所吸引，包括許多瀕臨滅絕的動物，如西部低地大猩猩和非洲森林象。”“這些重要的優(yōu)先保護(hù)物種將在它們生命中的大部分時間里基本上只是在棲息地之間移動。

霍克里奇在2021年花了幾個月的時間在剛果收集數(shù)據(jù)并帶領(lǐng)團(tuán)隊，他說，徒步穿越茂密的樹冠后遇到一只白鶴是“令人驚嘆的”。毫無征兆地，樹木停了下來，進(jìn)入一片空地，在那里，森林野牛經(jīng)常在短草和莎草之間休息。一條小溪穿過這片遼闊的土地。一千只非洲綠鴿成群地降落在附近，收集鹽和其他土壤養(yǎng)分。

霍克里奇說:“這就像一本圖畫書里的東西，但圖畫書并不存在?！?/p>

在他們的研究中，科學(xué)家們開發(fā)了一種技術(shù)復(fù)雜的遙感協(xié)議，使用基于無人機(jī)的光探測和測距(激光雷達(dá))和衛(wèi)星，在剛果盆地廣闊的土地上制作了模型和地圖。他們發(fā)現(xiàn)的白鰭豚比任何人預(yù)期的都要多——在國家公園里有2000多只不同的白鰭豚，而不是非正式統(tǒng)計的250多只。

然而，根據(jù)研究，棲息地的總數(shù)相當(dāng)小，不到整個國家公園的0.2%。大小不一，它們也傾向于聚集在一起?；艨死锲嬲f，這對保護(hù)工作來說可能是個好消息，因?yàn)榘做掚嗟臈⒌刂徽伎偩坝^的一小部分。

研究人員的分析還揭示了一個誘人的新見解:大猩猩經(jīng)常光顧的和大象經(jīng)常光顧的光顧之間的植物成分存在明顯差異。他們不知道為什么。

霍克里奇說:“我們非常有必要了解這些白蠅發(fā)生了什么，因?yàn)樗鼈儗ξ覀冊噲D保護(hù)的生物非常重要。”“我們的目標(biāo)是了解動物如何與這些空地相互作用。他們在做嗎?他們對他們有多依賴?隨著時間的推移，這些間隙是否穩(wěn)定?”霍克里奇說，他們的下一個研究可能會更深入地探究這些問題。

這篇論文的作者包括合作者Gwili Gibbon, Odzala-Kokoua國家公園的研究和監(jiān)測負(fù)責(zé)人，Sylvain Ngouma和Roger Ognangue，國家公園的研究“經(jīng)濟(jì)監(jiān)督員”，他們是哈佛團(tuán)隊在該地區(qū)的生物學(xué)和植物學(xué)方面的當(dāng)?shù)貙＜摇?/p>

“沒有他們，這項(xiàng)工作是不可能完成的，”霍克里奇說?！八麄兪俏覀児ぷ髦凶钪匾暮献骰锇椤！?/p>

戴維斯指出，剛果盆地的熱帶雨林提供的不僅僅是它們儲存的碳，“我們對它們的了解還只是皮毛而已。

戴維斯說:“這項(xiàng)研究幫助我們更多地了解了它們的功能，以及它們所擁有的生物多樣性寶庫，這只會激勵我們繼續(xù)探索和發(fā)現(xiàn)更多的秘密?！?/p>