關(guān)于潛伏在我們星球附近的潛在危險(xiǎn)小行星，天文學(xué)家有一個(gè)好消息:它們沒有我們想象的那么多。

由馬里蘭大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)研究小組利用茲威基瞬變?cè)O(shè)施(ZTF)望遠(yuǎn)鏡對(duì)廣闊的天空進(jìn)行了觀測，研究了一種已知在地球附近漂移的太空碎片流，稱為金牛座群。

金牛座流星雨被認(rèn)為是一顆名為恩克的大彗星的殘骸，在10月和11月從地球上可以看到非常明顯的流星雨。這個(gè)區(qū)域長期以來一直吸引著天文學(xué)家，因?yàn)樗赡茈[藏著危險(xiǎn)的小行星，但直到現(xiàn)在，研究人員還不能證實(shí)或反駁這種危險(xiǎn)的存在。

該小組的發(fā)現(xiàn)于2024年10月7日在美國天文學(xué)會(huì)行星科學(xué)部年會(huì)上宣布。

“當(dāng)這群小行星靠近地球時(shí)，我們利用了一個(gè)難得的機(jī)會(huì)，使我們能夠更有效地搜索可能對(duì)我們的星球構(gòu)成威脅的物體，”該項(xiàng)目負(fù)責(zé)人、馬里蘭大學(xué)天文學(xué)系助理研究科學(xué)家葉全志說。“我們的研究結(jié)果表明，在金牛座群中被大型小行星撞擊的風(fēng)險(xiǎn)比我們想象的要低得多，這對(duì)行星防御來說是個(gè)好消息?！?/p>

在這項(xiàng)研究之前，研究人員推測，金牛座蜂群包含了相當(dāng)數(shù)量的大型，公里級(jí)的太空巖石，這些巖石是由一個(gè)可能高達(dá)100公里(62英里)寬的大型物體留下的。大型物體如果撞擊地球，可能會(huì)造成區(qū)域性破壞，比如2013年撞擊俄羅斯并造成1600多人受傷的車?yán)镅刨e斯克小行星。甚至更大的物體也會(huì)導(dǎo)致滅絕級(jí)別的事件，比如6600萬年前導(dǎo)致恐龍滅絕的小行星。

葉解釋說:“幸運(yùn)的是，我們發(fā)現(xiàn)可能只有少數(shù)小行星——可能只有9到14顆——適合這個(gè)大型小行星群。”“從我們的發(fā)現(xiàn)來看，最初產(chǎn)生蜂群的母體物體可能直徑接近10公里，而不是一個(gè)巨大的100公里物體。雖然我們?nèi)匀恍枰獙?duì)小行星撞擊保持警惕，但知道了這些結(jié)果，我們可能會(huì)睡得更好?！?/p>

根據(jù)葉的說法，金牛座群擁有關(guān)于行星演化的重要線索，特別是由于它與恩克彗星的聯(lián)系。恩克是已知彗星中軌道周期最短的彗星之一(繞太陽旋轉(zhuǎn)一周所需的時(shí)間)，只有3.3年，對(duì)于一顆周期短的彗星(繞太陽運(yùn)行200年或更短)來說，它的體積和灰塵也不同尋常?？紤]到所有現(xiàn)有的證據(jù)，科學(xué)家們認(rèn)為恩克在過去經(jīng)歷了重大的分裂，未來可能會(huì)繼續(xù)類似地分裂。

葉說:“研究金牛座星群有助于我們了解像彗星和小行星這樣的小天體是如何隨著時(shí)間的推移形成和分裂的?！薄拔覀兊难芯坎粌H對(duì)小行星探測和行星防御有意義，而且對(duì)我們對(duì)太陽系物體的更廣泛理解也有意義?！?/p>

雖然研究結(jié)果令人放心，但研究小組認(rèn)為，它們也強(qiáng)調(diào)了持續(xù)警惕和提高檢測能力的必要性。利用先進(jìn)的設(shè)備，如ZTF望遠(yuǎn)鏡，可以有效地進(jìn)行大規(guī)模的天空調(diào)查和跟蹤潛在的危險(xiǎn)近地物體，研究人員計(jì)劃在未來幾年金牛座小行星群再次接近地球時(shí)進(jìn)行后續(xù)觀測。

“我們有機(jī)會(huì)在2025年和2026年進(jìn)一步完善我們的結(jié)果，”葉說?！耙虼?，我們很高興能繼續(xù)這項(xiàng)重要的工作?！?/p>