在過去的20年里，美國宇航局在機(jī)器人探索方面取得了一些杰出的成就，但現(xiàn)在，該機(jī)構(gòu)的旗艦探測(cè)器——有史以來為行星科學(xué)建造的最大的航天器——即將發(fā)射。

由于芯片短缺、預(yù)算談判以及即將到來的颶風(fēng)米爾頓(Milton)，歐羅巴快船(Europa Clipper)現(xiàn)在只能在10月10日米爾頓(Milton)抵達(dá)和11月6日當(dāng)前發(fā)射窗口結(jié)束之間選擇一個(gè)完美的條件，開始其近6年的太陽系最大行星之旅。

目標(biāo)也是太陽系中最大的衛(wèi)星之一——木衛(wèi)二。它的大小與我們的月球差不多，但與木星的衛(wèi)星木衛(wèi)一和木衛(wèi)三相比，它顯得微不足道。然而，在行星科學(xué)領(lǐng)域，大小并不總是重要的。

幾乎可以肯定，木衛(wèi)二表面的冰層下隱藏著一個(gè)比地球更大的海洋。這個(gè)全球性的冰川被認(rèn)為可以防止木星軌道上的惡性放射性環(huán)境影響到下面的水。

太陽系外的海洋將是尋找生命跡象的最佳地點(diǎn)，但木衛(wèi)二快船不僅僅是一個(gè)天體生物學(xué)任務(wù)。“木衛(wèi)二快船”的部分任務(wù)是評(píng)估這顆行星的宜居性。

這艘巨大的宇宙飛船的重量與一頭公象相當(dāng)，當(dāng)它的太陽能電池陣列展開時(shí)，它的長(zhǎng)度與自由女神像一樣高。它將配備8臺(tái)科學(xué)儀器，用于研究氣體、塵埃和地質(zhì)，探測(cè)地下海洋深度的破冰雷達(dá)，了解木衛(wèi)二重力的磁力計(jì)，尋找溫暖海洋區(qū)域的熱儀器，以及光譜儀。

這艘宇宙飛船已經(jīng)等待了很長(zhǎng)時(shí)間，美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室主任勞瑞·列欣說，它類似于一座“現(xiàn)代大教堂”。

“它們是世代相傳的任務(wù)，”她談到像木衛(wèi)二快船這樣的任務(wù)時(shí)說。“20多年來，我們科學(xué)家一直夢(mèng)想著像木衛(wèi)二快船這樣的任務(wù)。我們已經(jīng)花了10年的時(shí)間來建造它，”她告訴歐洲新聞，它還需要5.5年才能到達(dá)木星開始工作。

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宇宙飛船將圍繞木星而不是衛(wèi)星本身運(yùn)行。這是因?yàn)槟拘l(wèi)二位于木星“粒子加速器”大氣的最極端點(diǎn)，它會(huì)產(chǎn)生帶電粒子通道，使飛船暴露在相當(dāng)于100萬次胸部x射線的輻射中。

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它將在每次飛越時(shí)吸收這些能量，而不是將飛船暴露在這種懲罰性的能量環(huán)境中，在正常的任務(wù)階段，它將進(jìn)行49次，相當(dāng)于繞木星運(yùn)行80圈。

噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的歐羅巴快船項(xiàng)目經(jīng)理喬丹·埃文斯說:“這些飛越覆蓋了月球的兩個(gè)半球和不同的緯度，為我們的科學(xué)儀器提供了接近全球的月球覆蓋。”