阿斯特羅科學(xué)家們發(fā)布了一張巨大的銀河系紅外地圖包含超過15億個物體，是有史以來最詳細(xì)的。利用歐洲南方天文臺的VISTA望遠(yuǎn)鏡，研究小組發(fā)現(xiàn)對銀河系的中心區(qū)域進行了超過13年的監(jiān)測。在500tb的數(shù)據(jù)中，這是最大的觀測用ESO望遠(yuǎn)鏡完成的最后一個項目。

“我們有了如此多的發(fā)現(xiàn)，我們已經(jīng)永遠(yuǎn)地改變了我們對銀河系的看法，”智利安德雷薩梅斯貝洛大學(xué)的天體物理學(xué)家Dante Minniti說，他領(lǐng)導(dǎo)了整個項目。

這張破紀(jì)錄的地圖由ESO的可見和紅外天文巡天望遠(yuǎn)鏡VISTA拍攝的20萬張照片組成。該望遠(yuǎn)鏡位于ESO位于智利的帕拉納天文臺，其主要目的是繪制天空的大片區(qū)域。該團隊使用了VISTA的紅外相機VIRCAM，它可以透過彌漫在我們星系中的塵埃和氣體進行觀察。因此，它能夠看到來自銀河系最隱秘地方的輻射，為我們了解銀河系周圍的環(huán)境打開了一扇獨特的窗戶。

這個龐大的數(shù)據(jù)集[1]覆蓋了相當(dāng)于8600個滿月的天空區(qū)域，包含的物體比2012年同一團隊發(fā)布的上一張地圖多10倍左右。它包括新生恒星，它們通常被包裹在塵埃繭中，以及球狀星團——由銀河系中數(shù)百萬顆最古老的恒星組成的密集群體。觀察紅外光意味著VISTA也可以發(fā)現(xiàn)非常冷的物體，它們在這些波長發(fā)光，比如褐矮星(沒有持續(xù)核聚變的“失敗”恒星)或不圍繞恒星運行的自由浮動行星。

觀測開始于2010年，結(jié)束于2023年上半年，總共持續(xù)了420個夜晚。通過多次觀察天空的每一片，研究小組不僅能夠確定這些物體的位置，還能追蹤它們的移動方式以及亮度是否變化。他們繪制了光度周期性變化的恒星的圖表，可以作為測量距離的宇宙標(biāo)尺[2]。這為我們提供了銀河系內(nèi)部區(qū)域的精確3D視圖，這些區(qū)域以前被塵埃所掩蓋。研究人員還追蹤了超高速恒星——在與潛伏在那里的超大質(zhì)量黑洞近距離接觸后，從銀河系中心區(qū)域彈射出來的快速移動的恒星。

新地圖包含了作為Vía Láctea (VVV)調(diào)查[3]及其配套項目，VVV擴展(VVVX)調(diào)查中VISTA變量的一部分收集的數(shù)據(jù)。巴西圣卡塔琳娜聯(lián)邦大學(xué)的天體物理學(xué)家Roberto Saito說:“這個項目是一個巨大的努力，之所以成為可能，是因為我們周圍有一個偉大的團隊?！盧oberto Saito是今天發(fā)表在《天文學(xué)與天體物理學(xué)》上的一篇關(guān)于該項目完成的論文的主要作者。

VVV和VVVX的調(diào)查已經(jīng)導(dǎo)致了300多篇科學(xué)文章。隨著調(diào)查的完成，對收集到的數(shù)據(jù)的科學(xué)探索將在未來幾十年繼續(xù)進行。與此同時，ESO的帕拉納天文臺正在為未來做準(zhǔn)備:VISTA將用它的新儀器4MOST進行更新，ESO的甚大望遠(yuǎn)鏡(VLT)將接收它的衛(wèi)星儀器。它們將共同提供數(shù)百萬個在這里被調(diào)查的物體的光譜，預(yù)計會有無數(shù)的發(fā)現(xiàn)。

筆記

[1]數(shù)據(jù)集太大，不能作為一張圖像發(fā)布，但處理后的數(shù)據(jù)和對象目錄可以在ESO科學(xué)門戶網(wǎng)站上訪問。

[2]測量恒星距離的一種方法是比較從地球上看到的恒星的亮度和它本身的亮度;但后者往往是未知的。某些類型的恒星周期性地改變它們的亮度，它們改變的速度和它們本身的亮度有很強的聯(lián)系。通過測量這些波動，天文學(xué)家可以計算出這些恒星的亮度，從而知道它們離我們有多遠(yuǎn)。

[3] Vía Láctea是銀河系的拉丁名。