競技體育是指最高水準的體育運動(dòng)，往往參加此類(lèi)運動(dòng)的人士為專(zhuān)業(yè)運動(dòng)員以及職業(yè)運動(dòng)員。競技體育強調的是贏(yíng)得比賽，它與大眾體育或休閑體育、業(yè)余體育有所區別，后者強調的是重在參與。

在許多國家都有職業(yè)體育聯(lián)賽，例如北美職業(yè)體育聯(lián)賽、足球領(lǐng)域的英超、西甲、意甲。而參加奧林匹克運動(dòng)會(huì )或世界運動(dòng)會(huì )的運動(dòng)員有些為專(zhuān)業(yè)運動(dòng)員，也有一些運動(dòng)員可能是兼職選手，還有一些運動(dòng)員獲得過(guò)政府的補助。學(xué)生運動(dòng)員，尤其對于大學(xué)生來(lái)說(shuō)，盡管名義上是業(yè)余運動(dòng)員，但表現好的大學(xué)生不亞于職業(yè)運動(dòng)員。例如美國的NCAA一級男子籃球錦標賽參賽者，拔尖的美國大學(xué)籃球運動(dòng)員還能參加美國的NBA選秀。

運動(dòng)心理學(xué)和運動(dòng)醫學(xué)的研究對象是專(zhuān)業(yè)運動(dòng)員而不是大眾體育參與者?；旧显隗w育運動(dòng)中使用體育禁藥的情況在競技體育中更容易出現。在此背景下某些機構為幫助職業(yè)運動(dòng)員提高成績(jì)而進(jìn)行表現增強物質(zhì)研發(fā)，盡管這種做法在體育界屬于非法行為。

許多國家同時(shí)支持發(fā)展競技體育和大眾體育；有些國家設立專(zhuān)門(mén)的體育管理機構來(lái)支持職業(yè)運動(dòng)員和資助、培養可能贏(yíng)得奧林匹克運動(dòng)會(huì )獎牌的運動(dòng)員。國家對職業(yè)運動(dòng)員的資助可能是出于提高國家威望的考慮（例如中華人民共和國、蘇聯(lián)、東德），或者是鼓勵大眾體育發(fā)展的一種措施。冷戰期間東方集團就對競技體育展開(kāi)了投資；西方國家從20世紀80年代開(kāi)始出于類(lèi)似的目的也建立了體育學(xué)院，用來(lái)培養有前途的年輕運動(dòng)員。這類(lèi)體育培訓機構為了提升各自國家在奧林匹克運動(dòng)會(huì )獎牌榜上的排名來(lái)設定相應的目標。